一直以来，土星都在围绕着行星赤道运行，它不仅外部有一圈环，而且旋转时还保持着一个26.7度角大的倾斜度。天文学家们一直在探索其中的原因。近日，《科学》杂志的一项新建模研究发现，真正导致土星身负光环并倾斜运行的，是一颗已经消失了的卫星。
2000年初，科学家们提出了土星倾斜轴是土星与海王星陷入共振或引力联系的结果。但是，根据NASA卡西尼号航天器进行的观测，2004年至2017年间，土星最大的卫星正在以比预期更快的速度从土星迁移出去，速度约为每年11厘米。专家表示，虽然土星和海王星可能曾经同步过，但土星早已逃脱了海王星的拉力。
到底是什么导致土星身负光环并倾斜运行的？科学家百思不得其解，直到近日才有了一些新的解释。
通过建模研究，天文学家们提出，今天的土星拥有83颗卫星，但在之前，应该还有一颗已经消失了的卫星在给它拉力。这颗卫星与它的兄弟姐妹们一起绕着土星运行了数十亿年，它们与海王星共振，并且拉扯着土星，使其保持倾斜。
他们推测，在大约1.6亿年前，这颗卫星开始变得不稳定，离土星的距离变近，将土星从海王星的掌握中带出来，并使其具有了今天的倾斜度。同时，这颗卫星由于压力开始破裂，其碎片的一小部分可能仍然悬浮在轨道上，最终分解成小冰块，形成土星的标志性环。
麻省理工大学教授表示：“就像蝴蝶的蛹一样，这颗卫星长期处于休眠状态，突然变得活跃起来，于是标志性环出现了。”因此，不少专家将这颗卫星命名为“蚕蛹”。由于“蚕蛹”的性质具有不确定性，后续还需要更多的研究来加以证实。
